Les éléphants font partie du quotidien des Sri Lankais. Tantôt, ils assurent diverses tâches comme le transport de personne, tantôt ils sont aussi considérés comme sacrés. Autrefois, les éléphants peuplaient une grande partie du territoire de ce pays insulaire. Désormais, ces animaux sont devenus des espèces protégées. Les éléphants sont gardés dans divers réserves et orphelinats.
Se rendre dans différents parcs du Sri Lanka à la rencontre des éléphants sauvages
Malgré la domestication de masse des éléphants au Sri Lanka, quelques-uns ont pu rester dans leur habitat naturel. Ceci est le fruit de la mobilisation de l’État local, conscient de la baisse significative de leur nombre au fil des années.
Les éléphants du Sri Lanka se découvrent ainsi dans de nombreuses réserves protégées du pays. C’est le cas par exemple au parc national Gal Oya longeant la côte est du territoire. Le point d’observation des éléphants sera au niveau des îlots. Non loin, ces mammifères arrivent aussi à transiter vers le parc national Minneriya en voyageant au bord des confluents.
Au sud, les touristes peuvent rejoindre le parc national Uda Walawe pour observer des éléphants. Ces derniers occupent une grande partie de la réserve. Il est ainsi possible d’en rencontrer à n’importe quel moment de la journée. Le parc national Uda Walawe a par ailleurs la particularité d’abriter des mâles solitaires, les tuskers.
À la découverte des éléphants élevés à l’orphelinat de Pinnawela
Les touristes sont invités à effectuer un voyage responsable au Sri Lanka vis-à-vis des éléphants. Au lieu d’effectuer des tours à dos d’éléphant durant ce séjour, le mieux est de contribuer à leur préservation. Pour ce faire, rendez-vous à l’orphelinat d’éléphants du Sri Lanka, Pinnawela.
L’orphelinat d’éléphants de Pinnawela se trouve dans le parc national Willpattu, dans le centre de l’île. Il a été fondé en 1975 à l’initiative du gouvernement national. Le centre compte actuellement une centaine d’éléphants. À noter que l’orphelinat n’avait accueilli que 5 éléphanteaux au départ. Actuellement, le centre constitue une véritable attraction touristique, à mi-chemin entre le pic Adam et la capitale Kandy.
L’orphelinat est l’occasion pour les touristes d’admirer de très près des éléphants vivant dans leur milieu de vie naturel. Une visite au sein de ce centre lors d’un séjour au Sri Lanka permet notamment d’observer le quotidien de ces grands mammifères. L’orphelinat élève une véritable petite colonie d’éléphants. Il n’est pas rare d’assister à une naissance.
Assister à des festivités pour voir des éléphants sous une autre dimension
Outre l’usage domestique et la conservation à l’état sauvage, les éléphants participent à des manifestations festives au Sri Lanka. C’est le cas notamment durant le Perahera qui se déroule entre juillet et août. Cet évènement cible la capitale religieuse du pays, Kandy. Il est considéré comme le plus grand rassemblement d’éléphants en pleine ville.
En réalité, les éléphants sont hautement sollicités lors des processions nocturnes. Ils sont décorés, caparaçonnés, illuminés durant cet évènement majeur pour les Bouddhistes. Les touristes découvriront ainsi une tout autre place occupée par les éléphants : un animal sacré. Durant les différentes processions, des éléphants sélectionnés portent même la fameuse relique de Bouddha. Ils sont appelés « Maligawa ».
Pour information, le Perahera est un rituel pour implorer les Dieux de faire parvenir la pluie. C’est l’Esala Perahera. À partir du IVe siècle, un autre évènement est aussi célébré aux mêmes jours : la fête de la dent. Il s’agit de la Dalada Perahera.
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